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Minuit venait de sonner toutes les horloges du boulevard des Italiens. C' tait en janvier 1853, un samedi, jour de bal l'Op ra. Il faisait un froid sec, le ciel tait pur, la lune brillait de tout son clat. Le boulevard tait peupl comme en plein soleil, les quipages se croisaient au grand trot, les pi tons encombraient les trottoirs, les dominos et les masques de toute esp ce circulaient joyeusement travers la foule. C' tait l'heure o l'Op ra, couronn d'une guirlande de feu, ouvrait ses portes, l'heure o l'orchestre aux cent voix de Musard faisait entendre son premier coup d'archet. Assis devant le caf Riche, au coin de la rue Le Peletier, deux jeunes gens causaient, chaudement envelopp s dans leur vitchoura doubl de martre zibeline, deux pas de leur poney-chaise, dont le magnifique trotteur irlandais tait maintenu grand-peine par un groom haut de trois pieds et demi, v tu d'un pardessus bleu de ciel large collet de renard, et chauss de petites bottes pliss es revers blancs. - Mon cher Gontran, disait l'un des jeunes gens, tu as une singuli re fantaisie de vouloir m'entra ner au bal de l'Op ra, un v ritable mauvais lieu o on ne va plus depuis quinze ans au moins, et o on ne rencontre que des femmes qui ne sont plus du monde, ou qui n'en ont jamais t . - Mon cher Arthur, r pondit l'autre, as-tu lu beaucoup de romans ?